San Juan Bautista es la última pintura de Leonardo da Vinci, y también la más desconcertante. Un cuerpo desnudo surge de un fondo completamente negro, sonríe y señala hacia arriba con el dedo. No hay paisaje, ni cielo, ni suelo. Solo esa figura y la oscuridad.
Leonardo la trabajó durante casi diez años y se la llevó consigo a Francia, donde murió. Nunca se separó de ella.
Durante siglos incomodó a mucha gente. Se le reprochó que un santo penitente pareciera un muchacho risueño, y hubo quien la encontró directamente turbadora. Esa incomodidad es, probablemente, parte de lo que Leonardo buscaba.
Ficha de la obra
- Título
- San Juan Bautista
- Autor
- Leonardo da Vinci
- Fecha
- hacia 1508-1516
- Técnica
- óleo sobre tabla de nogal
- Medidas
- 69 × 57 cm
- Ubicación
- Museo del Louvre, París
- Estilo
- Renacimiento italiano, etapa final
Qué mirar
- El dedo índice apuntando hacia arriba, fuera del cuadro, hacia algo que no vemos.
- La cruz de caña, apenas insinuada sobre el hombro izquierdo, casi invisible en la sombra.
- La transición de la piel a la oscuridad: no hay contorno, la figura se disuelve.
- La sonrisa, la misma que la Gioconda, en un rostro que la tradición pintaba severo.
Quién es el personaje
Juan el Bautista es el profeta que anuncia la llegada de Cristo y lo bautiza en el Jordán. La pintura lo representaba siempre igual: flaco, curtido, vestido con pieles, viviendo en el desierto, con expresión dura. Un asceta.
Leonardo mantiene los atributos —la piel de animal, la cruz de caña— pero cambia todo lo demás. Su Juan es joven, de carnes suaves, pelo rizado y cara de estar disfrutando de un secreto. Es exactamente lo contrario de lo que se esperaba.
Descripción y composición
La figura ocupa casi todo el espacio y está girada, con el torso en diagonal y la cabeza vuelta hacia quien mira. Ese giro en espiral es un recurso que Leonardo usó toda su vida: evita que la figura sea plana y obliga al ojo a recorrerla.
El fondo es negro absoluto. No hay ni un objeto que sitúe la escena. Eso concentra toda la atención en dos cosas: la cara y el gesto del brazo.
Y ahí está la clave técnica del cuadro: el sfumato, llevado al extremo. Sfumato significa literalmente «esfumado», y consiste en difuminar los contornos con veladuras finísimas de pintura, unas encima de otras, hasta que no queda ninguna línea que separe una cosa de otra. En este cuadro no hay un solo borde nítido. La piel iluminada se va apagando hasta fundirse con el fondo sin que se pueda señalar dónde termina el cuerpo.
El gesto de señalar
El dedo hacia arriba es el asunto del cuadro. En la iconografía cristiana, Juan Bautista señala a Cristo: él mismo dijo que venía a anunciar a otro. Aquí, sin embargo, no señala a nadie dentro del cuadro. Señala fuera, a un lugar que el espectador no puede ver.
Leonardo repitió ese gesto en otras obras: aparece en el cartón de Santa Ana y en el apóstol Tomás de La última cena. Es su manera de meter en la escena algo que está más allá de ella.
Por qué es importante
Es el punto final de una búsqueda de treinta años. Leonardo llevaba toda su carrera intentando que la pintura dejara de parecer un dibujo coloreado y empezara a comportarse como la visión real, donde nada tiene un contorno recortado. En San Juan Bautista consigue eliminar la línea por completo.
También es una obra que se adelanta a su tiempo en el uso del fondo oscuro. Un siglo después, Caravaggio construiría toda su pintura sobre esa idea: sacar la figura de la nada mediante la luz. Aquí ya está hecho.
Dónde verla
En el Museo del Louvre, en París, en la misma sala que otras obras de Leonardo. Llegó a Francia con el propio pintor hacia 1516 y pasó a la colección real de Francisco I, de donde nunca salió.
Curiosidades
- Es una de las poquísimas pinturas que Leonardo conservó consigo hasta su muerte, junto con la Gioconda y Santa Ana.
- Está pintada sobre tabla de nogal, no de álamo, que era lo habitual en Italia. El nogal es más estable y Leonardo lo prefería para sus obras tardías.
- En el siglo XVII el cuadro se retocó para convertirlo en un Baco: le añadieron una corona de hiedra, una piel de leopardo y un bastón. Aquellas adiciones se retiraron después.
- Una restauración de 2016 retiró capas de barniz amarillento y devolvió la profundidad al fondo, que se había vuelto casi opaco.
- Existe un dibujo preparatorio del brazo, con el escorzo resuelto, que muestra hasta qué punto ese gesto era el centro del proyecto.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el significado de San Juan Bautista de Leonardo?
Representa al profeta que anuncia la llegada de Cristo, y el dedo levantado es ese anuncio. Al señalar fuera del cuadro, Leonardo deja al espectador la tarea de completar la escena.
¿Por qué el fondo es completamente negro?
Para eliminar cualquier distracción y concentrar la atención en el rostro y el gesto. Además le permite llevar el sfumato al límite, disolviendo el contorno de la figura en la oscuridad.
¿Es la última obra de Leonardo?
Es la última que se le atribuye con seguridad. La trabajó entre 1508 y 1516 aproximadamente y la conservó hasta su muerte en Francia, en 1519.
¿Dónde está San Juan Bautista?
En el Museo del Louvre, en París.
¿Qué es el sfumato?
Una técnica que consiste en difuminar los contornos aplicando capas muy finas de pintura translúcida, de modo que no quede ninguna línea marcada entre una forma y otra. Leonardo la llevó más lejos que nadie.
Para situar la obra puede recorrerse la etapa del Renacimiento y compararse con La batalla de Anghiari, donde el mismo afán experimental le costó el encargo.