Buscar «libros de historia del arte» en internet devuelve casi siempre la misma lista de siempre, sin explicar para quién sirve cada uno. Y no es lo mismo preparar la Selectividad que querer un buen libro para leer los domingos por la tarde.
Esta guía está ordenada por para qué lo necesitas, no por lo que más se vende. Todos los títulos que aparecen aquí están comentados, y en cada uno se dice también para quién no es.
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Antes de elegir: tres preguntas
1. ¿Vas a estudiarlo o a leerlo? Un manual de estudio está pensado para memorizar, comparar y comentar obras. Un libro de divulgación está escrito para engancharte. Los dos son buenos libros; solo sirven para cosas distintas.
2. ¿Necesitas todo el recorrido o un periodo concreto? Si estás empezando, un manual general te da el mapa completo. Si ya sabes que lo tuyo es el gótico o el barroco, un volumen monográfico te llevará mucho más lejos por el mismo dinero.
3. ¿Cuánto pesa la imagen? En historia del arte, la calidad de las reproducciones no es un lujo: es parte del contenido. Un manual con láminas pequeñas y mal impresas te obliga a buscar cada obra por internet.
Los manuales generales
La historia del arte, de E. H. Gombrich
Si solo vas a comprar un libro, que sea este. Publicado en 1950 y revisado desde entonces, sigue siendo el mejor punto de entrada que existe en cualquier idioma: recorre desde las pinturas rupestres hasta el siglo XX con una prosa que no da nada por sabido y que no trata al lector como a un principiante.
Su virtud es que no es un catálogo. Gombrich cuenta por qué el arte cambió, no solo qué se hizo en cada siglo. Eso es exactamente lo que te van a pedir en un comentario de obra.
Para quién no es: se centra en el arte occidental y llega poco al arte contemporáneo más reciente. Si buscas arte oriental o de las últimas décadas, necesitarás otra cosa.
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Arte: la historia visual definitiva
El opuesto de Gombrich en formato: enciclopedia visual de gran tamaño, cronológica, con miles de reproducciones y fichas cortas. No es para leer de principio a fin, es para consultar.
Funciona muy bien como segundo libro: lees el capítulo en Gombrich y luego vienes aquí a ver las obras grandes y bien impresas.
Para quién no es: si quieres entender el hilo argumental de la historia del arte, este libro no te lo da. Da imágenes y datos.
→ Ver Arte: la historia visual definitiva en Amazon
Introducción a la Historia del Arte
Este es el que compras cuando el problema ya no es qué obras hay, sino cómo se analizan. Manual universitario que entra en método, terminología y corrientes historiográficas: iconografía, formalismo, análisis social de la obra.
Es el salto de «me gusta el arte» a «sé hablar de arte».
Para quién no es: para un primer contacto. Si no has leído nada antes, empieza por Gombrich.
→ Ver Introducción a la Historia del Arte en Amazon
Si estudias Bachillerato o preparas la Selectividad
El examen de Historia del Arte se juega casi entero en el comentario de obra. Necesitas dos cosas: un manual general que te dé el contexto y un libro por periodo que te dé vocabulario específico.
La combinación que mejor funciona es Gombrich como base, más el volumen del periodo que más peso tenga en tu temario. Los Básicos de Arte Cátedra están pensados justo para esto: son cortos, baratos y van directos a las claves de cada etapa.
Un consejo que vale más que cualquier libro: no subrayes, haz fichas de obra. Autor, fecha, material, tema, contexto y tres rasgos formales. Cuando llegues al examen habrás escrito el comentario cincuenta veces.
Por periodo
Egipto y Mesopotamia
Para el Nilo, Arte egipcio, de la colección Basic Art, es la entrada más asequible y está muy bien ilustrado. Si te quedas corto, El arte egipcio, de la colección Fundamentos, entra mucho más a fondo.
Para Mesopotamia, que casi siempre queda huérfana en los manuales generales, Mesopotamia: asirios, sumerios y babilonios resuelve la iconografía, que es lo que más cuesta de ese periodo.
Puedes repasar el contexto en nuestros artículos sobre arte egipcio y Mesopotamia.
Grecia y Roma
Arte griego y romano, de la colección Esenciales del arte, es la opción práctica: los dos periodos en un volumen y con buen aparato gráfico. Si vas en serio con Grecia, Historia del arte griego: obras y artistas está organizado por obras, que es como te lo van a preguntar.
Contexto en nuestros artículos de arte griego y arte romano.
Gótico y Edad Media
Arte gótico, de la colección Arte en contexto, hace lo que promete el título: explica el gótico desde la sociedad y la religión que lo produjeron, no como una lista de catedrales. Es el enfoque que hace que el periodo se entienda de golpe.
Contexto en nuestro artículo sobre arte gótico.
Renacimiento y Barroco
Para el Renacimiento, El Renacimiento, de los Básicos de Arte Cátedra, es la síntesis más limpia. Para el barroco, Introducción al arte barroco: el gran teatro del mundo parte de la intención del periodo —persuadir— y con esa clave todo lo demás encaja.
Contexto en Renacimiento y arte barroco.
Impresionismo y vanguardias
Impresionismo, de la colección Basic Art, para la entrada rápida. Y para el siglo XX, Las vanguardias artísticas del siglo XX, de Alianza, sigue siendo el libro que ordena el caos de cubismo, futurismo, dadá, surrealismo y abstracción.
Contexto en impresionismo y vanguardias artísticas.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el mejor libro de historia del arte para empezar?
La historia del arte de Gombrich, sin discusión razonable. Está escrito para alguien que no sabe nada y aun así lo siguen recomendando en las facultades.
¿Merece la pena comprar un manual si tengo internet?
Para consultar un dato, no. Para entender un periodo, sí: la diferencia entre un manual y treinta pestañas abiertas es que el manual tiene un argumento y un orden.
¿Manual general o libros por periodo?
Uno general primero, siempre. Los monográficos dan por supuesto un contexto que solo te da el general.
Todos los libros
La selección completa, ordenada por etapa artística, está en nuestra biblioteca de historia del arte.