El postimpresionismo designa el conjunto de tendencias pictóricas desarrolladas en Europa entre 1886 y 1905, surgidas a partir del impresionismo y en reacción frente a sus límites. No constituye un movimiento organizado: carece de manifiesto, de grupo y de exposiciones comunes. El término lo acuñó el crítico británico Roger Fry en 1910, para titular una muestra londinense celebrada cuando varios de sus protagonistas habían muerto ya.
Claves del postimpresionismo
Se desarrolla entre 1886, año de la última exposición colectiva impresionista, y 1905, cuando aparecen el fauvismo y el cubismo. Sus autores aceptan del impresionismo el color puro y la pincelada visible, pero rechazan que la pintura se limite a registrar la apariencia momentánea. Cada uno propone una salida distinta: la construcción en Cézanne, la expresión en Van Gogh, el simbolismo cromático en Gauguin y la sistematización científica en Seurat.
Rasgos para identificarlo
- Color liberado de la función descriptiva: responde a la construcción o a la emoción, no a lo observado.
- Deformación voluntaria de la forma, ajena a cualquier torpeza técnica.
- Recuperación del dibujo, la estructura y la composición meditada frente a la instantaneidad.
- Afirmación del cuadro como superficie plana, no como ventana ilusionista.
Contexto histórico
En 1886 se celebra la octava y última exposición colectiva del grupo impresionista. Para entonces, buena parte de sus integrantes considera agotado el programa inicial: la fidelidad a la percepción instantánea había desplazado al dibujo, a la composición y al contenido.
La generación siguiente asume ese diagnóstico sin volver al academicismo. Trabajan en su mayoría al margen del mercado y de las instituciones, con escaso reconocimiento en vida —Van Gogh vendió un solo cuadro— y en trayectorias independientes entre sí. La retrospectiva de Cézanne celebrada en París en 1907, un año después de su muerte, marca el momento en que esa herencia se transmite a las vanguardias.
Características generales del postimpresionismo
- Autonomía del color. Deja de estar subordinado a la apariencia y pasa a servir a la estructura o a la expresión.
- Deformación intencionada. La figura se altera para acentuar un sentido, no por incapacidad.
- Retorno a la composición. Frente al encuadre casual del impresionismo, se recupera la construcción premeditada del cuadro.
- Materialidad de la pintura. La superficie, el empaste y la huella del pincel se hacen visibles como tales.
- Individualismo. Cada autor desarrolla un lenguaje propio, sin programa colectivo.
Diferencias entre impresionismo y postimpresionismo
La comparación entre dos series ilustra el cambio. Monet pinta la catedral de Ruán en más de treinta versiones para registrar la variación de la luz a lo largo del día: el asunto real es la luz, y el edificio, el soporte. Cézanne pinta la montaña Sainte-Victoire alrededor de ochenta veces con el propósito contrario, hallar la estructura permanente que subyace bajo las apariencias. Uno persigue el instante; el otro, lo que no cambia.
Los principales autores
Paul Cézanne
Su objetivo declarado es reducir la naturaleza a volúmenes elementales —cilindro, esfera y cono— y organizar el cuadro como una arquitectura de planos de color. En sus bodegones la mesa y los objetos aparecen vistos desde ángulos distintos dentro de una misma composición, en una multiplicidad de puntos de vista que anticipa directamente el cubismo. De ahí la denominación de padre de la pintura moderna.
Vincent van Gogh
Produce más de ochocientas pinturas en diez años, la mayoría en los cuatro últimos. Su aportación consiste en convertir el color en vehículo de expresión: los tonos no describen el motivo sino el estado del que lo mira. La pincelada, densa y en espiral, adquiere relieve físico y se convierte en parte del contenido. De esta línea deriva el expresionismo alemán del siglo XX.
Paul Gauguin
Abandona su profesión de agente de bolsa para dedicarse a la pintura y se instala finalmente en la Polinesia. Desarrolla el cloisonismo: superficies planas de color intenso delimitadas por una línea oscura de contorno, sin degradados ni modelado, con evidente deuda de la estampa japonesa y del vitral. El color es arbitrario y simbólico, elegido por su valor expresivo y no por correspondencia con lo observado. Conviene señalar que su mirada sobre Tahití responde a la construcción europea de un paraíso exótico, y que su relación con adolescentes tahitianas resulta hoy indefendible.
Georges Seurat
Aplica a la pintura los tratados de óptica de Chevreul y Rood y desarrolla el puntillismo o neoimpresionismo: la superficie se cubre de pequeños toques de color puro que el ojo del espectador funde a distancia. Tarde de domingo en la isla de la Grande Jatte, de dos por tres metros, le ocupó dos años de trabajo. Murió a los treinta y un años, con una obra breve.
Influencia en el arte del siglo XX
La descendencia de cada línea puede trazarse con precisión. De Cézanne proceden el cubismo y, tras él, la abstracción geométrica. De Van Gogh, el expresionismo. De Gauguin, el fauvismo de Matisse y el uso simbólico del color. De Seurat, toda la pintura construida sobre sistema, del futurismo al op art. Las señoritas de Aviñón de Picasso son de 1907, el mismo año de la retrospectiva de Cézanne en París.
Obras clave del postimpresionismo
- La noche estrellada, Van Gogh, 1889. MoMA, Nueva York.
- Tarde de domingo en la isla de la Grande Jatte, Seurat, 1884-1886. Art Institute of Chicago.
- La montaña Sainte-Victoire, Cézanne, varias versiones entre 1880 y 1906.
- ¿De dónde venimos? ¿Qué somos? ¿Adónde vamos?, Gauguin, 1897. Museo de Bellas Artes de Boston.
- Los jugadores de cartas, Cézanne, 1890-1895. Musée d’Orsay, París.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre impresionismo y postimpresionismo?
El impresionismo busca registrar la apariencia de un motivo en un instante concreto. El postimpresionismo pretende ir más allá de la apariencia —expresar una emoción, hallar una estructura o construir la imagen según un sistema propio—, aun a costa de deformar lo observado.
¿Quiénes son los principales pintores postimpresionistas?
Cézanne, Van Gogh, Gauguin y Seurat. Próximos a ellos se sitúan Toulouse-Lautrec, Signac y los pintores del grupo Nabis.
¿El puntillismo es lo mismo que el postimpresionismo?
No. El puntillismo o neoimpresionismo es una de las vías del postimpresionismo, la desarrollada por Seurat y Signac, y la más sistemática de todas.
¿Por qué se llama postimpresionismo si no existió el movimiento?
Porque el término lo estableció Roger Fry en 1910 para agrupar en una exposición a pintores cuyo único vínculo era el momento histórico y el punto de partida común. Ninguno de ellos se definió así.
Obras comentadas de esta etapa
Análisis detallado de obras clave del periodo, con ficha técnica, significado y curiosidades: